25º TRIBECA FILM FESTIVAL | The Haunting of Pennhurst, de Mike Attie, Katarina Poljak e Nathan R. Stenberg (Idem, 2026)

The Haunting of Pennhurst, em nome do lucro, desrespeita a memória das vítimas de institucionalização ao sustentar que uma atração de “casa assombrada” no local é uma boa forma de ressignificar um espaço de dor.

A construção de uma atração de “casa mal-assombrada” no local onde, no passado, funcionou uma instituição para pessoas com deficiência com longo histórico de violências, trabalho escravo, mortes e maus tratos é uma ideia interessante para se explorar em um documentário centrado em contar um pouco mais do que existe por detrás deste espaço, entre seus fantasmas reais e fabricados, estes últimos para assustar e entreter o público na temporada do Halloween. Em The Haunting of Pennhurst, os cineastas Mike Attie, Katarina Poljak e Nathan R. Stenberg se dedicam a trabalhar um panorama no entorno da instituição Pennhurst, que nunca chegara a ser um hospício (“asylum”), como chamada a atração, mas uma instituição pública, gerida pelo Estado da Pensilvânia, que operou entre 1908 e 1987.

O fio narrativo que conduz o documentário concentra-se no presente, e o que representa este lugar à sociedade norte-americana. Tudo se inicia com os preparativos para mais uma temporada de mistérios e assombrações em Pennhurst, espaço comprado por um grupo de investidores, que aproveita da história local para vender tours guiados pelos antigos prédios da instituição, um museu com objetos, imagens e histórias, e, especialmente, uma atração de casa assombrada, com atores fantasiados, sustos e perseguições.

O processo de seleção e contratação do elenco para a temporada é o pontapé inicial, que acompanha o processo criativo na construção dos espaços, a escrita dos personagens que assustarão o público, e quem são as pessoas que comandam a atração. Em um local que no passado foi responsável por torturas e violências das mais diversas, um elenco de atores composto por diversas pessoas com deficiência propõe uma importante ressignificação ao espaço físico, e sua atmosfera pesada. Sentados no gramado, à porta do prédio onde funcionará a casa assombrada, parte dessas pessoas abrem os sentimentos umas com as outras, e contam sobre as experiências passadas que as inspiram em participar do projeto e criar personagens com base nas próprias vivências e traumas, como uma forma de terapia.

No decorrer do filme, que mescla um olhar sobre o espaço presente à relatos do passado, entre notícias, fotografias, documentos oficiais da instituição, propagandas na televisão e antigas entrevistas da década de 1960, fala-se muito na maneira de tratamento e inclusão das pessoas com deficiência, desde a época em que eram excluídas da sociedade, passando pela fase da internação em instituições como Pennhurst, até os dias presentes, de inclusão e respeito.

Também se demonstra cuidado por parte dos organizadores em respeitar, na medida do possível, o histórico local e o retrato oferecido pela atração de terror. Ao mesmo tempo que xingamentos são permitidos, e até incentivados, aos atores em seu trabalho para com o público, determinadas palavras (como a chamada “R word”), e retratos de violência médica para com os pacientes são vedadas sob qualquer hipótese – o que o longa deixa mais do que claro, por diversas oportunidades.

No entanto, em todo o tratamento dessa narrativa, algo incomoda.

Onde hoje os gritos soam dos pulmões de amantes do horror sendo assustados por atores em personagens macabros, no passado pertenceram à pacientes feridos e destratados por um Estado que deveria protegê-los.  Ao mesmo tempo que se critica a violência às pessoas com deficiência, e histórias assustadoras, no pior dos sentidos, são contadas a todo tempo (inclusive há um disclaimer no início, acerca do teor dos relatos), The Haunting of Pennhurst em momento algum reflete sobre o aspecto ético, de se transformar a dor e a memória de milhares de pessoas que sofreram naquele ambiente (que chegara a atender quase três mil pacientes em seu ápice, quando a capacidade máxima era de menos da metade), em diversão para turistas e visitantes ansiosos para tomarem sustos, ou para “caçarem fantasmas” em visitas noturnas, junto de equipamentos eletrônicos que registram som ou variações térmicas.

A abstenção de um debate como tal soa conveniente quando o objetivo do filme, então, parece com um panfleto para chamar a atenção, e quem sabe novos visitantes para os tours diários, ou para a casa de terror construída no Halloween. Tudo se torna mais evidente quando filmada uma feira, que vende itens que remetem a um hospital psiquiátrico, tais como camisas de força, amarras e até instrumentos médicos de diferentes décadas, todos supostamente originais de Pennhust, e à preços elevados, que variam de cenas à milhares de dólares, na forma de “souvenires” da visita.

É o que me faz pensar que, afinal, The Haunting of Pennhurst não passa de uma peça publicitária com as vezes de divulgar o local. De fato, é um bom trabalho, inclusive bem montado, de forma dinâmica, já que deixou-me com vontade de conhecer o lugar, e até a casa assombrada, que parece uma atração divertida. Mas não consigo, por outro lado, deixar de me incomodar pelo lucro com a diversão em um ambiente de tragédia, tema que o longa se esquiva a todo custo.

Me assusta pensar que as pessoas se divirtam em uma “casa mal-assombrada” e em visitas guiadas noturnas com o objetivo de “caçar fantasmas”, sob a base de oitenta anos de violência institucionalizada, de um incontável número de mortes por negligência e tortura, que hoje é palco para “entretenimento”, algo que o filme não consegue, ou não deseja, enxergar. Desse jeito, não me surpreenderia se os investidores responsáveis pela atração também achassem boa a ideia de construir uma “casa maluca” no local onde se localiza o antigo campo de concentração de Auschwitz-Birkenau. Pois o que muda de um lugar para o outro, para além do número de mortes e da proporção espacial? Em ambos, a desumanização reinou, e foi responsável pela dor e sofrimento de pessoas – essas que, em Pennhurst, hoje tem a memória desrespeitada em nome do lucro e da diversão.

Avaliação: 1/5

The Haunting of Pennhurst (Idem, 2026)

Direção: Mike Attie, Katarina Poljak e Nathan R. Stenberg

Roteiro: Mike Attie, Katarina Poljak e Nathan R. Stenberg

Gênero: Documentário

Origem: EUA

Duração: 80 minutos (1h20)

Exibido no 25º Tribeca Film Festival (Escape From Tribeca)

Sinopse: Antiga instituição notória para pessoas com deficiência, Pennhurst finalmente fechou as portas em 1987, após décadas de abusos. Agora, esses portões estão sendo reabertos, enquanto um grupo de artistas com deficiência ressignifica a narrativa em torno da história traumática do local - transformando-o em uma casa assombrada.

English review

The Haunting of Pennhurst disrespects the memory of institutionalization victims in the name of profit by arguing that a haunted house attraction is an appropriate way to reclaim a site defined by suffering.

The idea of building a haunted house attraction on the grounds of a former institution for people with disabilities - one with a long history of violence, forced labor, deaths, and abuse - is certainly an intriguing premise for a documentary seeking to explore what lies behind such a place, between its real and manufactured ghosts, the latter designed to frighten and entertain visitors during the Halloween season. In The Haunting of Pennhurst, filmmakers Mike Attie, Katarina Poljak, and Nathan R. Stenberg dedicate themselves to painting a broader portrait of Pennhurst, a facility that was never truly an asylum, despite the attraction's branding, but rather a state-run institution operated by the Commonwealth of Pennsylvania between 1908 and 1987.

The documentary's narrative thread is rooted in the present and in what this place represents to contemporary American society. Everything begins with preparations for another season of mysteries and scares at Pennhurst, a site purchased by a group of investors who capitalize on its history by offering guided tours through the former institutional buildings, a museum featuring objects, photographs, and stories, and, most notably, a haunted house attraction populated by costumed actors, jump scares, and elaborate chase sequences.

The casting process for the Halloween season serves as the film's entry point, following the creative development of the attraction, the design of the characters intended to frighten visitors, and the individuals responsible for bringing the experience to life. In a place once associated with torture and countless forms of abuse, a cast composed largely of actors with disabilities proposes a meaningful reinterpretation of the physical space and its oppressive atmosphere. Sitting on the lawn outside the building that will house the attraction, several participants share personal experiences that inspired them to join the project, creating characters based on their own lives and traumas, transforming performance into a form of therapy.

Throughout the documentary, which alternates between observations of the present and testimonies from the past through news reports, photographs, official documents, television advertisements, and archival interviews from the 1960s, considerable attention is devoted to the treatment and inclusion of people with disabilities. The film traces a trajectory from an era when disabled individuals were excluded from society, through the period of institutionalization represented by places such as Pennhurst, and into the present day, where inclusion and respect have become central ideals.

The organizers of the attraction are also portrayed as making a conscious effort to respect, as much as possible, the site's history and the image presented through the horror experience. While visitors are encouraged to shout insults at performers as part of the immersive atmosphere, certain words - including the so-called "R-word" - and depictions of medical abuse inflicted upon former patients are strictly prohibited. The film makes this point repeatedly and with notable clarity.

Yet throughout the entire narrative, something feels deeply unsettling.

Where screams now emerge from the lungs of horror enthusiasts startled by performers portraying grotesque characters, those same halls once echoed with the cries of patients harmed and mistreated by a state that was supposed to protect them. While the film openly condemns violence against people with disabilities and repeatedly recounts horrifying stories from Pennhurst's past - to the extent that it opens with a disclaimer regarding the disturbing nature of the testimonies - The Haunting of Pennhurst never seriously engages with the ethical implications of transforming the pain and memory of thousands of individuals who suffered there into entertainment for tourists seeking thrills or paranormal encounters with ghost-hunting equipment designed to record sounds and temperature fluctuations.

The absence of such a discussion feels particularly convenient when the film increasingly resembles promotional material intended to attract visitors to the site's daily tours and Halloween attraction. This impression becomes even stronger during a sequence depicting a convention where items associated with psychiatric institutions - including straitjackets, restraints, and medical instruments from various decades, supposedly original artifacts from Pennhurst - are sold for hundreds or even thousands of dollars as souvenirs.

Moments like these lead me to believe that The Haunting of Pennhurst ultimately functions less as a documentary and more as an advertisement for the site itself. To its credit, it is a well-crafted one. The editing is dynamic and engaging, and by the end I found myself curious about visiting the location and even experiencing the haunted house, which appears genuinely entertaining. Yet I cannot shake my discomfort with the idea of profiting from amusement built upon a foundation of tragedy - a subject the film avoids confronting at every opportunity.

It is unsettling to think that people now find enjoyment in haunted houses and nighttime ghost tours built upon eighty years of institutionalized violence, countless deaths caused by negligence, and widespread abuse. A place once defined by suffering has been repackaged as entertainment, and this is a reality the film either cannot or chooses not to acknowledge.

Viewed through this lens, it would not surprise me if the investors behind the attraction also considered it reasonable to build a haunted attraction on the grounds of the former Auschwitz-Birkenau concentration camp. After all, what truly distinguishes one site from the other beyond the scale of death and the size of the grounds? In both places, dehumanization prevailed and inflicted profound suffering upon human beings. At Pennhurst, those victims now have their memory repurposed and, in many ways, disrespected in the name of profit and entertainment.

The Haunting of Pennhurst premiered at 25th Tribeca Film Festival (Escape From Tribeca).